Cultural politics and European Jewry
Author(s)
Publication Date
2 February 1999
Publisher
Abstract
Besides being a confusing designation, culture is
a contentious issue. Nevertheless, people depend
on the relatively safe and stable entity called
culture, which both aids and encumbers them as
they negotiate their way in society
Conventionally, religious beliefs and practices
have been the main symbols of collective Jewish
identity; their development and legitimation have
been profoundly embedded in group life, social
class and organizations. ln the Jewish Diaspora,
these beliefs and practices were the 'mortar' that
cemented the 'Jewish' bricks. However, as
European societies have modernized and become
more secular, more pluralistic and multicultural,
Jews have had to adapt. But European Jewish
communities do not stand in isolation and the
issue is not simply 'modernize and die' or
'modernize or die'-secularism v. religion.
European Jewish communities, in their struggle to
survive and create Jewish identities with which
they are at ease, must contend with new streams
of Jewish life emanating from North America and
lsrael. With the exception of France and the
United Kingdom, which still have relatively large
and viable-and autonomous-Jewish
communities, most European communities are
small with consrderable need of external support
Debate on culture is taking place among Jews in
terms of the nature and content of Jewish
cultures. But Jewish cultures are changing, as
they have always done; this fact is most evident
in both lsrael and North America.
lf European Jewish communities are to survive
and prosper as autonomous entities without being
over-influenced by any one ideological or religious
tendency in the Jewish world, or without fear of
assimilation, they must be sufficiently brave to
develop their own means of self-expression and
to learn to live with them. This is not an easy task,
because those who offer single-track alternatives
-such as the dissolution of the Diaspora or a
return to a form of Judaism which isolates itself
from the rest of society-do so with forceful
conviction. European Jews must be able to
develop an independent and vibrant culture.
The construction of forward-looking European
Jewries will be hampered by attempts at
delegitimization. Many accusations-e.g. that it is
not the traditional way, that it is against the overall
Jewish interest-will probably be aimed at efforts
by European Jewry to set its own course for
survival. However, if European Jewish
communities are to avoid irreversible decline,
there is no other way. The present offers a golden
opportunity to communities of European Jews to
co-operate across national boundaries and develop
coalitions with other ethnic groups, and cultural
and religious minorities, so that they can be leaders
rather than hangers-on in the era of multiculturalism.
It is an opportunity not to be missed.
a contentious issue. Nevertheless, people depend
on the relatively safe and stable entity called
culture, which both aids and encumbers them as
they negotiate their way in society
Conventionally, religious beliefs and practices
have been the main symbols of collective Jewish
identity; their development and legitimation have
been profoundly embedded in group life, social
class and organizations. ln the Jewish Diaspora,
these beliefs and practices were the 'mortar' that
cemented the 'Jewish' bricks. However, as
European societies have modernized and become
more secular, more pluralistic and multicultural,
Jews have had to adapt. But European Jewish
communities do not stand in isolation and the
issue is not simply 'modernize and die' or
'modernize or die'-secularism v. religion.
European Jewish communities, in their struggle to
survive and create Jewish identities with which
they are at ease, must contend with new streams
of Jewish life emanating from North America and
lsrael. With the exception of France and the
United Kingdom, which still have relatively large
and viable-and autonomous-Jewish
communities, most European communities are
small with consrderable need of external support
Debate on culture is taking place among Jews in
terms of the nature and content of Jewish
cultures. But Jewish cultures are changing, as
they have always done; this fact is most evident
in both lsrael and North America.
lf European Jewish communities are to survive
and prosper as autonomous entities without being
over-influenced by any one ideological or religious
tendency in the Jewish world, or without fear of
assimilation, they must be sufficiently brave to
develop their own means of self-expression and
to learn to live with them. This is not an easy task,
because those who offer single-track alternatives
-such as the dissolution of the Diaspora or a
return to a form of Judaism which isolates itself
from the rest of society-do so with forceful
conviction. European Jews must be able to
develop an independent and vibrant culture.
The construction of forward-looking European
Jewries will be hampered by attempts at
delegitimization. Many accusations-e.g. that it is
not the traditional way, that it is against the overall
Jewish interest-will probably be aimed at efforts
by European Jewry to set its own course for
survival. However, if European Jewish
communities are to avoid irreversible decline,
there is no other way. The present offers a golden
opportunity to communities of European Jews to
co-operate across national boundaries and develop
coalitions with other ethnic groups, and cultural
and religious minorities, so that they can be leaders
rather than hangers-on in the era of multiculturalism.
It is an opportunity not to be missed.
Translated Abstract
Kultur stellt abgesehen von der verwirrenden
Komplexitdt des Begriffes auch im eigentlichen
Sinne ein umstrittenes Thema dar. Wir finden von
der relativ sicheren und stabilen Existenz der uns
umgebenden Kultur, sowohl Unterstutzung als
auch Belastung.
Herkommlicherweise stellten religiose
Vorstellungen und Brauche, deren Entwicklung
und Legitimitat zutiefst in der jeweiligen Gruppe,
sozialen Schicht bzw. in Organisationen verankert
waren, die Hauptsymbole kollektiver judischer
ldentitdt dar. ln der judischen Diaspora waren es
diese Vorstellungen und Vorschriften, die
judisches Leben formten. Da die europdischen
Gesellschaften durch Modernisierung und
zunehmende Sakularisierung pluralistischer und
multikultureller geworden sind, haben sich die
Juden anpassen mussen. Aber die judischen
Gemeinden in Europa stehen nicht isoliert da, und
die Problemstellung lautet nicht einfach
,,modernisieren und sterben" bzw.,,modernisieren
oder sterben", sdkular oder religios.
Die Debatte uber den Kulturbegriff wird unter
Juden auf den Ebenen der Beschaffenheit und der
lnhalte judischer Kulturen gefuhrt. Aber judische
Kulturen haben sich immer verendert - eine
Tatsache, die jetzt besonders in lsrael und
Nordamerika zu beobachten ist. Sogar im
konservativen Europa werden innerhalb der
judischen Gemeinden traditionelle judische
Machtpositionen in Frage gestellt, und religiosen
Fuhrern und israelischen Politikern wird nicht
mehr jene Ehrfurcht entgegengebracht wie fruher.
ln ihrem Kampf zu uberleben und den
Anstrengungen eigene, ihnen entsprechende
judische ldentitdten zu schaffen, mussen sich die
Gemeinden in Europa auch gegen neue
Stromungen judischen Lebens behaupten, die von
Nordamerika und lsrael ausgehen.
Wenn die judischen Gemeinden in Europa ohne
ubermdBige EinfluBnahme von religiosen und
ideologischen Stromungen und ohne Angst vor
Assimilation, autonom uberleben und gedeihen
sollen, bedurfen sie der mutigen Entwicklung
eigener Formen des Ausdruckes und der
Bereitschaft mit diesen zu leben. Es handelt sich
hier um keine einfache Aufgabe, da solche, die
einseitige Alter.nativen anbieten, es mit
eindringlicher Uberzeugung tun. Wie zum Biespiel
die Auflosung der Diaspora oder die Rukher zu
religiosen Formen des Judentums die
zwangslaufig zur gesselschaftlichen lsolation
fuhrt. Die europiiischen Juden mussen dazu in der
Lage sein, eine unabhangige und pulsierende
Kultur zu entwickeln.
Die Entwicklung eines fortschrittlichen
europdischen Judentums in einem Klima von
Pluralismus und Multikulturalismus wird durch
Versuche, ihm die Legitimation abzusprechen,
erschwert werden. Vorwurfe, daB es sich hier
nicht um den traditionellen Weg handle bzw. daB
dies gegen allgemeine judische lnteressen
sprache, werden sich gegen das Bemuhen
europaischer Juden richten, einen eigenen Kurs in
Richtung Uberleben einzuschlagen. Wenn aber
die judischen Gemeinden in Europa den
irreversiblen Niedergang vermeiden wollen, wird
es fur sie keine Alternative dazu geben. Die
Gegenwart bietet den europdischen judischen
Gemeinden die einmalige Gelegenheit, uber
nationale Grenzen hinaus zusammenzuarbeiten
und Verbindungen sowohl zu anderen ethnischen
Gruppen und religi6sen und kulturellen
Minderheiten aufzunehmen. So konnen sie in
einem Zeitalter des Multikulturalismus zu
Vorreitern werden-eine Chance, die es nicht zu
versaumen gilt.
Komplexitdt des Begriffes auch im eigentlichen
Sinne ein umstrittenes Thema dar. Wir finden von
der relativ sicheren und stabilen Existenz der uns
umgebenden Kultur, sowohl Unterstutzung als
auch Belastung.
Herkommlicherweise stellten religiose
Vorstellungen und Brauche, deren Entwicklung
und Legitimitat zutiefst in der jeweiligen Gruppe,
sozialen Schicht bzw. in Organisationen verankert
waren, die Hauptsymbole kollektiver judischer
ldentitdt dar. ln der judischen Diaspora waren es
diese Vorstellungen und Vorschriften, die
judisches Leben formten. Da die europdischen
Gesellschaften durch Modernisierung und
zunehmende Sakularisierung pluralistischer und
multikultureller geworden sind, haben sich die
Juden anpassen mussen. Aber die judischen
Gemeinden in Europa stehen nicht isoliert da, und
die Problemstellung lautet nicht einfach
,,modernisieren und sterben" bzw.,,modernisieren
oder sterben", sdkular oder religios.
Die Debatte uber den Kulturbegriff wird unter
Juden auf den Ebenen der Beschaffenheit und der
lnhalte judischer Kulturen gefuhrt. Aber judische
Kulturen haben sich immer verendert - eine
Tatsache, die jetzt besonders in lsrael und
Nordamerika zu beobachten ist. Sogar im
konservativen Europa werden innerhalb der
judischen Gemeinden traditionelle judische
Machtpositionen in Frage gestellt, und religiosen
Fuhrern und israelischen Politikern wird nicht
mehr jene Ehrfurcht entgegengebracht wie fruher.
ln ihrem Kampf zu uberleben und den
Anstrengungen eigene, ihnen entsprechende
judische ldentitdten zu schaffen, mussen sich die
Gemeinden in Europa auch gegen neue
Stromungen judischen Lebens behaupten, die von
Nordamerika und lsrael ausgehen.
Wenn die judischen Gemeinden in Europa ohne
ubermdBige EinfluBnahme von religiosen und
ideologischen Stromungen und ohne Angst vor
Assimilation, autonom uberleben und gedeihen
sollen, bedurfen sie der mutigen Entwicklung
eigener Formen des Ausdruckes und der
Bereitschaft mit diesen zu leben. Es handelt sich
hier um keine einfache Aufgabe, da solche, die
einseitige Alter.nativen anbieten, es mit
eindringlicher Uberzeugung tun. Wie zum Biespiel
die Auflosung der Diaspora oder die Rukher zu
religiosen Formen des Judentums die
zwangslaufig zur gesselschaftlichen lsolation
fuhrt. Die europiiischen Juden mussen dazu in der
Lage sein, eine unabhangige und pulsierende
Kultur zu entwickeln.
Die Entwicklung eines fortschrittlichen
europdischen Judentums in einem Klima von
Pluralismus und Multikulturalismus wird durch
Versuche, ihm die Legitimation abzusprechen,
erschwert werden. Vorwurfe, daB es sich hier
nicht um den traditionellen Weg handle bzw. daB
dies gegen allgemeine judische lnteressen
sprache, werden sich gegen das Bemuhen
europaischer Juden richten, einen eigenen Kurs in
Richtung Uberleben einzuschlagen. Wenn aber
die judischen Gemeinden in Europa den
irreversiblen Niedergang vermeiden wollen, wird
es fur sie keine Alternative dazu geben. Die
Gegenwart bietet den europdischen judischen
Gemeinden die einmalige Gelegenheit, uber
nationale Grenzen hinaus zusammenzuarbeiten
und Verbindungen sowohl zu anderen ethnischen
Gruppen und religi6sen und kulturellen
Minderheiten aufzunehmen. So konnen sie in
einem Zeitalter des Multikulturalismus zu
Vorreitern werden-eine Chance, die es nicht zu
versaumen gilt.
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Publication contains German and Russian translations of the summary. A French translation of the full report is also available and linked from this record.
